Jocul liber are un rol esențial în dezvoltarea copiilor, având o contribuție la sănătatea și dezvoltarea lor fizică, cognitivă, socială și emoțională. Prin joc, copiii își folosesc creativitatea, dexteritatea, abilitățile fizice, abilitățile cognitive și inteligența emoțională, își creează o lume a lor, în care ei controlează tot, în care exersează roluri și își depășesc fricile. Prin joc, își dezvoltă competențele, învață să colaboreze, să se integreze într-un grup, să negocieze și să-și rezolve problemele sau să-și susțină punctul de vedere.
„Când un copil se joacă, el pune în mișcare toată capacitatea sa de a stăpâni și influența realitatea”- J. Piaget
Intervenția adulților în jocul liber al copiilor este recomandată dar doar cu anumite condiții. Adultul nu trebuie să preia controlul deoarece pun frână imaginației, creativității și abilitățile de lider. Copilul are nevoie să se organizeze singur, să se antreneze în luarea deciziilor, să evolueze în ritmul lui propriu, reușind în acest fel să-și descopere ceea ce îi place și îl interesează. Copilul apreciază implicarea adultului în jocul lor, se simt în centrul atenției iar adultul are oportunitatea de ași cunoaște mai bine copilul, de a comunica mai eficient cu el, de a arunca o privire asupra realității percepute de copil.
Mediul în care se joacă copilul trebuie să fie unul în care ei pot să exploreze. Jocul liber contribuie la:
- dezvoltarea personală, socială și emoțională (copiii explorează, socializează, interacționează, își înțeleg propriile sentimente și emoții, învață să împartă, să negocieze și să ia lucrurile în serios, își depășesc frici, își exprimă frustrările și practică roluri de adulți, le crește stima de sine și încrederea în ei);
- dezvoltarea cognitivă și capacitatea de a rezolva probleme (copiii învață să rezolve probleme pe cont propriu, își dezvoltă abilitățile de gândire, descoperă noi modalități de rezolvare a unor situații, învață să negocieze, să facă față conflictelor, dobândesc încredere în ei și în forțele proprii învățând să lucreze în stil și ritm propriu);
- dezvoltarea fizică (copiii fac multă mișcare utilizându-și diferite părți ale corpului și dezvoltând abilități motrice grosiere dar și fine prin diferite exerciții de mers, alergare, sărituri, trageri și împingeri, cățărări, echilibru, dar și exerciții de dexteritate, consolidează forța fizică și rezistența);
- învățare (copiii pun în aplicare, experimentează o mare parte din informațiile învățate în jocul liber, leagă noi prietenii jucându-se împreună cu alți copii, lucrează împreună cu aceștia devenind astfel mai buni prin împărtășirea de experiențe și cunoștințe, se angajează mai ușor în activități, bucurându-se de ceea ce fac, dorind să învețe mai mult).
Din cauza stilului de viață actual, grăbit și agitat, centrat pe învățare și implicare cât mai mare în diferite activități extrașcolare structurate, au dus la scăderea considerabilă a timpului pentru joacă liberă a copiilor.
Din dorința adulților de a folosi timpul copiilor cât mai eficient, de a-i pregăti pentru un viitor de succes, apelează la diferite programe de dezvoltare, cursuri, ateliere, cu convingerea că oferă copiilor șansa de a fi cât mai bine pregătiți. Deși adulții au cele mai bune intenții, nu conștientizează că această supraîncărcate a copiilor cu activități structurate sunt în dauna jocului liber și a timpului petrecut împreună cu familia, prietenii, colegii.
Activitățile structurate au rolul lor bine definit și au beneficii nenumărate, unii copii reușind să se descurce chiar să le placă un program strict și complex dar alți copii nu rezistă la un program supraîncărcat și manifestă o stare de stres, anxietate și chiar depresie. Echilibrul dintre performanța și competivitatea impusă de societatea de azi și nevoia copilului de a se juca liber, este o condiție esențială în dezvoltarea armonioasă a copilului. Trebuie ținut cont de nevoile unice ale fiecărui copil, de aptitudini, de temperament și nu de standardele impuse de societate.
Adulții servesc drept model copiilor, îi ascultă, le vorbesc, îi iubesc necondiționat, se joacă cu ei, nu pun presiune, îi ghidează și modelează, le dau timp de joacă liberă, pentru a fi creativi, pentru a se descărca, pentru a experimenta și învăța singuri, astfel cu siguranță se vor îndrepta spre o viață de succes.