Limbajul este un proces complex și continuu, care debutează la naștere. Acesta nu apare spontan, ci trece prin mai multe etape în funcție de dezvoltarea copilului.
Principalele etape ale dezvoltării limbajului sunt:
1. Etapa prelingvistică: această etapă are loc în primele șase luni de viață și este recunoscută prin mijloacele non-verbale de comunicare ( plânset, expresii faciale, emiterea unor sunete pentru a atrage atenția). În această etapă, bebelușii încep să recunoască anumite sunete și să le imite, dar își dezvoltă și abilitățile auditive: urmărește sunetul prin mișcarea capului, privește persoana care îi vorbește.
2. Etapa lalațiunii: vizează perioada de 6-12 luni. În această etapă, bebelușul emite diferite silabe din cuvinte scurte (de exemplu: silaba „ma” din cuvântul mama) pe care le repetă constant, asociază diferite cuvintele auzite cu obiecte (de exemplu: se uită la minge când aude cuvântul „minge”), începe să pronunțe cuvinte scurte (de exemplu: mama, tata, apa, papa).
3. Etapa de început a vorbirii (12 – 24 luni). În această perioadă se pot observa progrese semnificative în ceea ce privește dezvoltarea limbajului. Etapa debutează prin pronunțarea de cuvinte scurte pentru a exprima nevoile lor și finalizează prin rostirea primelor fraze.
4. Etapa gramaticală (între 2 și 3 ani). Copiii formulează propoziții mai complexe și folosește diferite structuri gramaticale: adjective, pronume, timpurile verbale.
5. Etapa progresivă a limbajului (între 3 și 5 ani). În această etapă, copilul conștientizează utilitatea limbajului. Prin limbaj își exprimă ideile și sentimentele, învață reguli complexe ale limbajului, este dornic să învețe cuvinte noi și își extinde semnificativ vocabularul. Interacțiunile sociale, fie cu adulți, fie cu alți copii, favorizează dezvoltarea vocabularului. Spre finalul etapei conștientizează și utilizează expresii spațio-temporale.
6. Etapa limbajului conversațional (după 6 ani). Copilul este capabil să spună o poveste singur, să detalieze evenimente în ordine cronologică, începe să stăpânească abilitățile lingvistice, să utilizeze un limbaj abstract și să discute coerent cu un adult. Odată cu intrarea în mediul școlar, își dezvoltă abilitatea de scris – citit, învață analize gramaticale complexe.
Dezvoltarea limbajului este un proces progresiv, care este influențat de factorii externi (mediul familial, mediul școlar etc), dar și de nivelul de dezvoltare individuală al copilului.